Il a fallu attendre la chute du président Suharto, en mai 1998, sous la poussée du mouvement étudiant, et l'accession au pouvoir de son dauphin, M. Bacharuddin Yusuf Habibie, pour qu'une évolution notable se produise quant à la situation du Timor-Oriental. Il n'y a jamais alors que trente-deux ans que cette colonie, qui s'apprêtait à se libérer de la tutelle portugaise, a été envahie et annexée par l'Indonésie (7 décembre 1975). Bien que ce coup de force n'ait jamais été reconnu par la communauté internationale - sauf par l'Australie -, bien que le Conseil de sécurité de l'ONU ait approuvé (22 décembre 1975 et 22 avril 1976) deux résolutions sur le retrait des troupes indonésiennes et « le droit inaliénable du peuple du Timor-Oriental à l'autodétermination et à l'indépendance », la « vingt-septième province » alimentera plus souvent les communiqués d'Amnesty International qu'elle ne troublera les délibérations des grands Etats occidentaux, qui voient dans l'Indonésie un excellent allié contre l'Union soviétique et un partenaire économique fiable. L'« intégration » fera quelque 200 000 morts, victimes de la répression ou de la famine.

En juin 1998, M. Habibie, qui a besoin de l'aide internationale pour alléger les dégâts provoqués par la crise économique, se dit prêt à accorder au Timor-Oriental un « statut spécial ». Le 7 février 1999, en la personne de M. Ali Alatas, ministre des affaires étrangères, Djakarta accepte le principe d'une consultation d'autodétermination organisée par les Nations unies auprès des Timorais. Quelques gestes accompagnent cette évolution. Le 10 février, M. Xanana Gusmao, ex-commandant en chef de la résistance armée, quitte sa prison de Djakarta pour une résidence surveillée. Le 5 mai enfin, sous l'égide de l'ONU, l'Indonésie et le Portugal signent un accord qui, en prévoyant un référendum pour le 30 août, ouvre de fait la voie à l'indépendance.

Qu'il soit sincère ou simplement opportuniste, le projet du président Habibie heurte de plein fouet le sentiment et les intérêts d'une armée qu'à l'évidence il ne contrôle pas. Celle-ci vivrait la perte du Timor-Oriental - où elle a de gros intérêts économiques - comme une défaite. De plus, ce précédent est perçu comme un encouragement, pour d'autres régions troublées de l'archipel - Aceh, Irian-Jaya, Riau -, à revendiquer à leur tour un changement de statut.

A l'approche du référendum, coercition et intimidation des milices anti-indépendantistes organisées, soutenues et armées par les militaires ne pourront empêcher 450 000 personnes de s'inscrire sur les listes électorales. Mais, malgré les engagements répétés des autorités indonésiennes de mettre fin à la terreur, des dizaines de personnes sont tuées.

Le 30 août, malgré les menaces, 78,5 % des votants refusent l'autonomie interne proposée par Djakarta et se prononcent pour l'indépendance (une participation de 98,6 %, d'après l'ONU). Selon les termes de l'accord tripartite signé le 5 mai 1999 entre le Portugal (ancienne puissance coloniale), l'Indonésie et les Nations unies, c'est au Parlement indonésien qu'il reviendra, en octobre ou novembre, d'entériner une éventuelle indépendance du territoire. Ce qui n'est pas acquis. D'autant que le président Habibie est dépendant des votes dont disposent les militaires au sein de cette Assemblée pour assurer sa réélection en novembre prochain. Mais ce calendrier n'a plus lieu d'être. C'est une intervention immédiate que des voix de plus en plus nombreuses demandent aux Nations unies.

Dès le lendemain du référendum, les groupes pro-indonésiens et leurs bandes, armés de fusils automatiques, de pistolets et de machettes, ont recommencé à semer la terreur. Dans une démonstration de force sans précédent, ils se sont emparés du centre de Dili, la capitale, ont lancé une chasse sanglante aux indépendantistes, s'en sont pris aux fonctionnaires nationaux et internationaux de la mission des Nations unies au Timor-Oriental (Unamet), accusée d'avoir favorisé les indépendantistes et biaisé le scrutin. Si le général Wiranto, chef de l'armée, a publiquement approuvé la tenue du référendum, ses troupes, sur place, de même que les forces de police, font preuve d'une totale passivité, quand elles ne participent pas directement à la répression.

Interdisant la sortie de Dili, bloquant les ports et les aéroports, les milices anti-indépendantistes ont provoqué, par la pression et les menaces, le départ de la plus grande partie des journalistes et observateurs nationaux et internationaux. Le Timor-Oriental leur est livré et, dans ce champ clos débarrassé de témoins, de nouveaux massacres sont à craindre. Les victimes s'accumulent, les exactions se multiplient, des milliers de Timorais sont emmenés vers une destination inconnue.

Trente-deux ans après une annexion qu'elle a dénoncé, sans jamais prendre ses responsabilités, l'ONU se montrera-t-elle enfin capable de faire respecter ses décisions ? Pour l'heure, le Conseil de sécurité s'est contenté de dépêcher une mission à Djakarta pour demander poliment au gouvernement indonésien de « prendre des mesures concrètes » pour rétablir la sécurité (1). Les Etats qui ont défendu le principe des « interventions humanitaires » lors de la guerre contre la Serbie deviennent brusquement muet. Les Etats-Unis s'opposent catégoriquement à l'envoi d'une force de paix car « les dangers sur place sont actuellement trop importants (2) ». Que l'on sache, l'armée indonésienne n'est pas « la quatrième armée du monde » ! Quant au secrétaire au Foreign Office britannique, M. Robin Cook, si pugnace lors de l'intervention au Kosovo, il a souligné que personne au monde n'est prêt « à débarquer de force » au Timor-Oriental (3). Ce qui revient à condamner les Timorais de l'Est aux massacres et au génocide.