Même après plus de 130 ans d’activité, Kodak reste une icône du rêve américain pour de nombreux jeunes. La jeune génération peut voir la marque comme un artefact d’une époque révolue qui n’existe que dans les souvenirs des photographes nostalgiques. Retour sur cette histoire incroyable.
Ce qui fait d’un empire ce qu’il est
George Eastman s’efforce de changer le visage de la photographie depuis 1880. Son objectif était de rendre la photographie amusante pour les masses en rendant les appareils photo aussi pratiques qu’un crayon. Avec la création de l’Eastman Kodak Company en 1888, George Eastman et son associé Henri Strong ont choisi Kodak, un nom inventé pour sa consonance, pour représenter la mission de l’entreprise. Fondée à Rochester, New York, Kodak allait révolutionner et dominer l’industrie de la photographie jusqu’à ce qu’elle fasse faillite. Que s’est-il donc passé à l’intérieur de l’empire rouge et jaune ?
A lire aussi : comment aller dans le metaverse ?
Réussir en s’appuyant sur des méthodes innovantes
Pendant des décennies, Kodak a été synonyme de progrès, ne reculant jamais devant un défi technique dans sa quête pour rendre la photographie plus accessible au plus grand nombre, à la fois en termes d’acte réel de prendre une photo (à l’aide d’appareils automatisés) et de produit final (film développé). Après l’avènement des rayons X en 1895, l’entreprise s’est rapidement tournée vers la création de papier photographique spécialisé pour l’imagerie médicale en 1896. George Eastman est décédé en 1932, mais l’entreprise qu’il a cofondée a continué d’évoluer.
Kodak a introduit le film couleur en 1935 avec le Kodachrome, qui a été salué pendant des décennies par les passionnés de photographie pour sa sensibilité supérieure à la lumière et ses couleurs vives. Depuis que Kodak et la NASA travaillent ensemble depuis plus de quarante ans, les films Kodachrome ont même atteint l’espace. Une caméra couleur stéréoscopique Kodak, lancée en 1969 à bord d’Apollo 11, permettrait à Neil Armstrong de prendre des images rapprochées de la surface lunaire. C’est un énorme pas en avant pour la société de photographie de Rochester.
Kodak, l’entreprise qui a inventé l’appareil photo numérique
Malgré l’adoption généralisée de ce concept, la photographie numérique n’a pas encore dépassé Kodak. Comme nous allons le voir, le géant de l’époque était vraiment en avance sur la courbe dans ce domaine. La division de recherche et développement de Kodak, dirigée par Steven Sasson, a créé le premier appareil photo numérique en 1975. Le premier capteur photosensible a été développé en 1969, mais il n’avait jamais été mis en pratique jusqu’à présent, lorsqu’un jeune ingénieur a été chargé de le mettre en œuvre.
Cette innovation, qui n’a aucun rapport avec les appareils numériques d’aujourd’hui, est née de la combinaison d’une caméra Super 8, d’un lecteur de cassettes, d’un transformateur et d’autres circuits. Steeven Sasson joue le docteur Frankenstein et parvient à inscrire leur ressemblance sur une bande magnétique pour qu’elle puisse être diffusée sur un écran de télévision. La première photographie numérique en noir et blanc apparaît à l’écran avec une résolution de 100 pixels sur 100 pixels.
L’avenir de Kodak aurait été irrévocablement modifié par l’invention, mais trois ans plus tard, en 1978, la société craignait toujours de perdre son monopole et se concentrait sur le film et le traitement, où les bénéfices étaient bien supérieurs à ceux de la vente d’appareils photo. En fait, Kodak détient 85 % du marché des appareils photo et 90 % du marché des pellicules en 1976. Lorsque les clients sont satisfaits et que l’impression est facile, les hauts gradés de Kodak ne voient pas la nécessité d’investir dans un appareil qui change la donne.
Kodak est un spécialiste de l’imagerie qui ne croit pas à la dématérialisation, et l’entreprise sait tout sur la chimie du carbone mais rien sur la chimie du silicium.
Kodak contrôle toute la chaîne de valeur photographique et tire la grande majorité de ses revenus de la recherche et du développement, il prête donc peu d’attention aux menaces qui peuvent brusquement déstabiliser l’écosystème de l’entreprise.
Plus tard, au tournant du siècle, les rivaux de Rochester, Canon et Nikon, ont commencé à travailler sur leurs propres appareils photo numériques, suivant les traces de Kodak. Vingt ans après sa création, Kodak a finalement sorti un appareil photo numérique disponible dans le commerce en 1994 grâce à l’Apple QuickTake, qui a été fabriqué et vendu par la société de Cupertino.